夜の街は活気と騒音で脈動していた。

  ガス灯が遠くの星のように揺らめき、レンガ造りの洋風建築が立ち並ぶ中、東洋の伝統に染まった木造建築が時折ぽつんと佇んでいた。明治時代の日本を彷彿とさせつつも、明らかに違っていた。異国の街、異国の地。かつて私が知っていた世界とは、もはやかけ離れた世界だった。

  空からは容赦ない雨が降り注いだ。

  穏やかな霧雨ではなく、あらゆるものを叩きつける豪雨だった。歩道は川のようになり、傘がなければあっという間にずぶ濡れになるだろう。囚人時代に長く伸ばした髪が顔に張り付いていた。濡れた髪の毛が涙のように頬や額に垂れ下がり、視界をぼやけさせた。世界そのものが、まるで静かに泣いているかのように、ぼやけていた。

  しかし、それは私にとってちょうどよかったのです。

  私の髪はマスクの役割を果たして、もはや自由でも無実でもない男の顔を隠しました。

  「…オープンステータス」

  私は心の中でその言葉をささやいた。

  その時、透明なスクリーンが目の前に現れた。風に揺れる幽霊のように漂い、視界に浮かび、私だけに見えた。それは、この奇妙な世界の不可解な法則を垣間見る、私だけに与えられた窓だった。

  祝福、あるいは呪いかもしれない。

  私はまだレベル 2 でした。ささやかな成果ですが、地獄のような監禁生活の間に苦労して獲得したものです。

  そして、私はそれを思い出した。記憶の奥底でひび割れた鐘が鳴るように、あの神の声が聞こえた。

  その歪んだ神、狂気と謎の存在は、この異常な世界における私の役割を私に教えてくれた。

  「八咫烏」

  それが私に与えられた職業の名前でした。

  八咫烏は神々の真名を暴く者。

  その能力がどのように機能するかはまだ理解していなかった。しかし、その結果は分かっていた。

  真名を明かされた神は強制的にこの世から追放される。

  それが私の使命でした。

  私のカルマ。

  この歪んだ世界で、私は神を見つけ、その名を知り、そして神を追放する者だった――

  伝説の三本足のカラスのように、神の使者。

  最近、私は夢を見始めました。

  普通の夢ではなく、予言的な夢です。

  神はそれらについて何も語っていなかったが、それらはおそらく八咫烏の力のもう一つの側面であった。

  才能か、それとも副作用か。まだ分からなかった。

  そんな思いが雨のように私にまとわりついてきました。

  騒々しい街の真ん中で、私は静かに一人歩きました。

  笑い声、足音、話し声、提灯の灯り――ただ私だけが沈黙していた。寒かった。

  そして、それは起こった。

  ステータス画面に深紅の警告メッセージが点滅しました。

  【警告：邪悪な神があなたに興味を持っています】

  まるで氷の矢が胸を貫いたようだった。

  息が止まりました。

  私は本能的に空を見上げました。

  そして私は見た――その目。

  無数の目。

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  空全体が血のように赤く輝く目で満たされた。

  彼らは瞬きもせず、動かなかった。

  彼らはただ私を見ているだけだった。

  憎しみではなく、同情でもありません。

  純粋な「観察」だけ。

  神の無慈悲で冷たい好奇心。

  しかし、私の周りの誰もその恐ろしさに気づいていないようでした。

  傘を差した人々が通り過ぎ、建物からは笑い声がこぼれ、会話と生活は続いていた。

  上空が目でいっぱいだということを誰も知らなかった。

  私はまるで凍りついたように動くことができませんでした。

  背筋に寒気が走った。

  話すことも、息することもできませんでした。

  その後-

  予告もなく、目は消えた。

  空は元通りになりました。

  ただ灰色の雨空。

  何も起こらなかったかのように、世界は動きを再開した。

  ほんの少し前まで、神々が私の魂を見つめていたのに。

  しかし不思議なことに、恐怖は時間とともに薄れ始めました。

  歩けば歩くほど、その出来事が遠く感じられるようになりました。

  おそらくそれは私の頭では現実として処理するにはあまりに非現実的で、あまりに壮大だったのでしょう。

  あるいは、自分を守るために、私はすでにそれがただの夢だったと信じようとしていたのかもしれません。

  私は逃亡者でした。

  犯罪者。

  行くところのない男。

  雨は止む気配がなかった。

  私が目的もなく街をさまよっていると、黒猫が一度私の周りを回り、小さくニャーと鳴きました。

  それから歩き始めました。

  数歩進んだ後、それは振り返って、まるで「ついて来なさい」と言っているかのようでした。

  何かが私の胸に引っかかった。

  目に見えない糸が私を引っ張った。

  まるで何か素晴らしいものが私に触れたかのようでした。

  私は猫を追いかけました。

  路地を通り、猫は私を先導した。

  私たちは時間によって忘れ去られたかのような家に到着した。

  静かな2階建ての建物でした。

  格子戸、障子、京都らしい純日本的な雰囲気。

  まるで時代劇のセットのようでした。

  すると、信じられないことに、猫は鍵を（どこから？）取り出したのです。

  そしてドアを開けた。

  敷居の向こうからは暗闇が流れ出ていた。

  単なる暗闇ではなく、もっと深い、深遠で計り知れない何か。

  猫は恐れることなく入って来て、暗闇の中に消えていきました。

  私は躊躇しましたが、結局従いました。

  私は壁に片手を置きながら暗い廊下を進んだ。

  木は古く、私の指の下でまるで生きているように感じられました。

  その後-

  暖かい光が現れました。

  廊下の端で、一つのランプがちらちらと点灯した。

  猫は小さな机の上に座って、光の中で私を見つめていました。

  その目は鏡のように光を反射した。

  すると、猫が話し始めました。

  「ニャー」じゃないよ。

  動物の鳴き声ではありません。

  声。

  人間の声。

  女性の声。

  柔らかく、澄んだ、明らかに人間の声。

  「遺体を見つけてください」

  私の思考は止まりました。

  まず、猫が喋ったことに対する衝撃。

  それから、「body」という言葉。

  その意味。

  「見つけたらこの家をあげるよ」

  猫は続けた。

  「それがあなたが探していたものですよね？」

  私は喉から言葉を絞り出した。

  「……私が家を探していることをどうして知ったのですか？」

  「あなたは逃亡者だからでしょう？」

  猫ははっきりと答えました。

  「あなたは刑務所から脱獄し、今は行くところもなくさまよっている。私が間違っているだろうか？」

  屋根に叩きつける雨の音がリズミカルに響き渡った。

  外の世界が遠く感じられました。

  壁の向こうから、かすかに人の笑い声が聞こえた。

  「椅子を持ってきます。立っているのは疲れるでしょうから。」

  そう言って猫は再び暗闇の中に消えていきました。

  私は凍りついてそこに立ち尽くした。

  疑惑、警戒、危険、あらゆる警報が私の心の中で鳴り響いた。

  しかし、他に行くところがなかったのです。

  選択の余地はなかった。

  この家だけ、

  この猫、

  そしてこの体。

  そして、選択のように見えたものは、全く選択ではなかったのです。

  しかし、それが前進する唯一の道です。