Jana necesitaba una excusa para ausentarse. Mientras ayudaba a la Princesa Danui con su vestuario, fingió un movimiento torpe; su mano se enganchó en la delicada tela del vestido y, con un tirón calculado, rasgó una de las costuras laterales.

  —?Cielos, Princesa! —exclamó Jana, retrocediendo con las manos en la boca, fingiendo consternación—. ?Qué he hecho! Por favor, perdonadme, mi torpeza es imperdonable.

  Bajó la mirada, adoptando la postura de una sirvienta mortificada por su error. —Os suplico vuestro perdón, Su Alteza. Me encargaré de repararlo de inmediato.

  La Princesa Danui la detuvo con un gesto suave de la mano, su voz tranquila y mesurada, propia de su cuna. —Agnes, os lo ruego, no os atribuléis por un asunto tan nimio. Poseo vestidos de sobra y vuestra lealtad me es más valiosa que la seda. No es necesario tanto pesar.

  —No, Princesa, mi falta de cuidado es inaceptable —insistió Jana, aferrándose a la oportunidad para retirarse—. Si me dais vuestro permiso, debo retirarme un momento para enmendar este desastre.

  Sin esperar más, hizo una reverencia rápida y salió de la habitación.

  En el pasillo, su postura cambió con su ritmo. Cuando estaba sola, corría. Cuando sentía a alguien cerca, caminaba con paso ligero: urgente, pero compuesta. Le recordaba a un juego que su hermano solía jugar mientras ella todavía estaba enterrada en lecciones e informes. Una simulación escolar en una consola de realidad virtual: un aula a bordo de un "skybus" (autobús aéreo), donde el objetivo era lanzar aviones de papel sin que el profesor se diera cuenta. Si el profesor virtual se giraba y te pillaba: fin del juego.

  El recuerdo, absurdo y lejano, suavizó su expresión brevemente.

  Al acercarse al pasillo de los sirvientes, aminoró la marcha. Su habitación estaba cerca. La intuición le decía que el intruso seguía dentro —o eso temía—, así que se aproximó con sigilo, esperando sorprender a quienquiera que estuviese allí.

  Pero entonces, una voz estalló a sus espaldas, rompiendo el silencio.

  —?Criada Agnes! ?Agnes!

  La voz resonó por todo el pasillo: aguda, descuidada y demasiado fuerte. Su nombre, gritado para que todos lo oyeran, la golpeó como una bofetada. Si esto hubiera sido la UTCA, a quien hubiera comprometido su posición tan imprudentemente alertando al enemigo le habrían gritado hasta sangrarle los tímpanos. Una reacción definitivamente mal vista por los superiores, especialmente si venía de la heredera.

  Por supuesto. Tenía que ser él. El mismo al que se había esforzado por evitar la última vez.

  Sir Gareth. Allí estaba, saludando con entusiasmo, totalmente ajeno —o tal vez deliberadamente falto de tacto— a las consecuencias de su inoportunidad.

  Jana se giró lentamente, haciendo todo lo posible por contener la irritación que le tensaba la mandíbula. La sonrisa que logró esbozar se sintió como la cosa más torcida que jamás hubiera usado; ciertamente la peor en días, posiblemente en su vida.

  Su habitación estaba a solo dos puertas detrás de ella. Si había alguien dentro, probablemente se habría ido en el momento en que él gritó su nombre... o peor, seguía allí. Si Gareth les estaba ganando tiempo, ella no podía permitirse actuar como si lo supiera. Apresurarse ahora solo llamaría la atención. Y si no encontraban nada, incluso la apariencia de urgencia podría reavivar las sospechas.

  Gareth se plantó frente a ella, bloqueándole el paso con su habitual cortesía excesiva. —Criada Agnes —dijo con una reverencia teatral—. Me alegra veros en pie. Vine a preguntar por vuestra salud el otro día, pero... no estabais por ninguna parte.

  Jana mantuvo la compostura, escudri?ando el rostro del caballero en busca de alguna se?al de duplicidad. —Vuestra preocupación me honra, Sir Gareth. Pero estuve en mis aposentos todo el tiempo tras el incidente. No salí ni un instante.

  él ladeó la cabeza ligeramente. —?De verdad? Qué extra?o. Pasé por aquí, llamé a la puerta varias veces... y nadie respondió.

  Jana tuvo que improvisar. —Ah, debéis perdonarme. Los sanadores me dieron un remedio muy potente. Caí en un sue?o profundo; ni siquiera recuerdo haberme acostado.

  —Ah, esas pociones... —rio Gareth—. Una vez tomé una tras dislocarme un hombro y me quedé dormido durante una audiencia real. El mejor descanso que he tenido nunca.

  El caballero seguía allí plantado, sin moverse, parloteando. Jana sintió una punzada de sospecha. Cada segundo que pasaba allí parada era un segundo que el posible intruso ganaba para escapar... si es que Gareth estaba compinchado con él.

  —Es una anécdota fascinante, Sir Gareth —cortó ella con educación fría—, pero la Princesa Danui espera que solucione el problema con su vestido, y preferiría no poner a prueba su paciencia.

  Inclinó la cabeza, lo justo para sugerir que el deber estaba por encima de la cortesía. —En otra ocasión, tal vez.

  —Por supuesto —dijo Gareth, dando un paso atrás con suavidad—. No quisiera ser un obstáculo para el deber. Perdonad mi inoportunidad.

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  Jana asintió y se dio la vuelta para seguir su camino, pero no pudo evitar notar cómo la mirada de Gareth se desviaba fugazmente hacia el fondo del pasillo, por encima del hombro de ella.

  Jana siguió la dirección de esa mirada. Justo al final del corredor, en la penumbra de un arco, vislumbró el movimiento de una capa oscura desapareciendo tras la esquina.

  Jana llegó a la puerta de su habitación con el corazón acelerado. Entró. Silencio absoluto.

  Fue directa a la ventana. Puso la mano sobre el marco y empujó levemente. Se abrió sin resistencia. Alguien había salido por ahí.

  Jana se detuvo en medio del cuarto, respirando hondo, mientras las dudas la asaltaban. No se molestó en mirar alrededor; todo parecía intacto, tal como lo había dejado. Si hubiera habido algo que olvidó, se lo habrían llevado, y como ni siquiera sabía qué podría haber sido, perder el tiempo adivinando parecía absurdo.

  ?Quién había estado aquí? ?Un espía del Duque Edmund buscando pruebas de su identidad? ?O acaso... había sido alguien enviado por alguien más?

  La presencia de Gareth en el pasillo era lo que más la inquietaba. ?Había sido casualidad? ?O el caballero del Príncipe Heredero estaba allí haciendo de vigía para cubrir la huida de un espía real?

  No podía estar segura. Tal vez Gareth solo era un tonto inoportuno y el espía había aprovechado su grito para huir. O tal vez, Gareth sabía exactamente lo que estaba pasando. Si esa segunda opción era la verdad, entonces su situación era mucho más peligrosa de lo que pensaba. Si alguien fuera a aparecer en su puerta, habría esperado a uno de los espías del Duque, no a los propios hombres del Príncipe. Demasiadas cosas estaban sucediendo que ella no podía explicar.

  Regresó a sus deberes con muy poca concentración, reparando el vestido de la princesa y retomando su lugar a su lado durante las reuniones de la tarde. Los salones resonaban con risas y charlas: forzadas, educadas, llenas del tipo de ingenio hueco que los nobles confundían con inteligencia.

  Las sonrisas se intercambiaban como moneda de cambio, y las candidatas que esperaban asegurar el favor del príncipe susurraban bromas con poca gracia y aún menos originalidad. Agnes lo soportó todo con estudiada compostura, agradecida solo por el respiro ocasional cuando la princesa se retiraba a la biblioteca del palacio. Esos raros momentos de silencio eran breves ventanas donde podía pensar. Y había mucho en qué pensar.

  ?Qué haría esta noche primero? ?Finalizar los planes para la subasta? ?Investigar por qué el príncipe se había interesado en ella? ?Buscar a Jack? ?Rastrear a los Guardianes del Tiempo? Había demasiados hilos, y el sol ya comenzaba su descenso.

  Casi se rio de sí misma. A este ritmo, su vida empezaba a parecerse a un thriller de bajo presupuesto: demasiados giros de guion, villanos dramáticos y ningún botón de pausa.

  Mientras tanto, en la finca del Duque, la atmósfera era mucho más oscura.

  La habitación estaba en penumbra, iluminada solo por el parpadeo de una ventana alta. El Duque Edmund estaba de pie frente a un espejo alto, ajustándose los pu?os de su túnica violeta oscuro: ricamente bordada, perfectamente entallada. El color igualaba el tono de su cabello, proyectando una elegancia llamativa y sombría que rozaba lo teatral.

  Detrás de él, su ayudante permanecía rígido, con las manos unidas.

  —Así que —dijo el Duque lentamente, con los ojos fijos en su reflejo—, ?me estás diciendo que esta criada... Agnes... no existe?

  —Existe, Su Gracia —respondió el ayudante, con voz tensa—. Pero solo su nombre aparece en el registro. Nada más.

  —Un nombre poco frecuente... pero no insólito —musitó el Duque.

  El ayudante continuó: —Algunas criadas sirven a sus casas durante a?os y apenas ganan una mención pasajera. Pero esta... bajo el breve gobierno de la corte valtoriana, ya se ha dado a conocer. Dos veces.

  Edmund se giró. —Continúa.

  —Ella fue quien impidió que el príncipe fuera envenenado en el banquete —explicó el ayudante—. Y la misma a la que le arrojaron té hirviendo en la recepción del jardín.

  —Así que todo lo que tenemos son habladurías y percances —murmuró el Duque.

  —Sí, Su Gracia. Incluso el palacio no tiene un registro adecuado. Sorprendió incluso al mayordomo; me aseguró que el asunto sería investigado rápidamente.

  Edmund entrecerró los ojos. —?El mayordomo está al tanto de esto?

  El ayudante titubeó. —Cuando no encontré nada en el registro, le pregunté si tenía otros documentos que pudieran haber sido mal archivados u omitidos...

  —?Hiciste qué?

  La voz del Duque bajó de tono, volviéndose gélida.

  El ayudante guardó silencio.

  —Así que me estás diciendo —dijo Edmund lenta y peligrosamente— que has puesto sobre aviso a mi querido primo de que yo estaba escarbando en su palacio. Que estaba buscando a alguien bajo su techo. Le has se?alado exactamente dónde mirar.

  La expresión del ayudante finalmente se ensombreció, el peso de su error asentándose completamente mientras las palabras del Duque se clavaban en él.

  —?Comprendes el alcance de tu error? —murmuró el Duque—. Si antes Cassian no tenía interés en esa chica, ahora lo tendrá. Pero lo peligroso no es que la investigue a ella, sino que investigará mis motivos. La mente de Cassian se alimenta de sospechas, y acabas de servirle un banquete. No descansará hasta desenterrar la verdad.

  El Duque hizo una pausa, torciendo el gesto con asco. —Escarbará como el perro que es.

  Se giró ligeramente, entrecerrando los ojos con desprecio. —Ahora dime... Mar... Math... Jud... —Agitó una mano vagamente, como si tratara de invocar la sílaba correcta de una lista de nombres olvidables—. Recuérdame... ?cuál era tu nombre?

  —Jonathan, Su Gracia —respondió el ayudante rápidamente, con la voz quebrándose levemente mientras se enderezaba, con los dedos crispándose a los costados.

  —Dime, Jonathan —dijo el Duque, con la voz apretándose como una soga—, Cuando el Príncipe empiece a atar cabos y pregunte por qué su primo el Duque merodeaba por los muros de palacio de madrugada... ?qué crees que va a encontrar?

  Las calles estaban envueltas en plata. Jana caminaba bajo el resplandor de la luna llena; su luz era tan intensa y cercana que proyectaba sombras como si fuera la luz del sol. Solían decir que, una vez al a?o, la luna se acercaba tanto a la Tierra que su atracción se distorsionaba, afectando no solo a las mareas, sino a las personas mismas. Incluso hubo un estudio en la oficina en aquel entonces, algo sobre campos magnéticos y reacciones humanas alteradas. Jana lo había descartado en su momento como otra teoría fantasiosa, más propia de lecturas de tarot que de la ciencia.

  Pero esa noche, no tenía idea de cuánta razón podrían haber tenido.

  Llegó a la taberna en silencio. Risas brotaban de las ventanas abiertas, ásperas y cargadas de cerveza. Justo fuera de la entrada, apoyado en el marco, había una figura familiar: medio en sombras, medio iluminada. Sostenía una jarra, hablando con otros hombres api?ados alrededor de la entrada.

  Los pasos de Jana no se detuvieron. Sus pu?os se apretaron mientras se acercaba. Conocía esa postura. Esa voz. Esa maldita forma de encorvarse.

  Sin mediar palabra, cruzó la distancia y le tocó el hombro: firme, sin dudar. él se giró. Y antes de que pudiera siquiera formar una palabra, el pu?o de ella impactó contra su mandíbula.

  El hombre cayó al suelo con un gru?ido, y la jarra repiqueteó a su lado. Las risas cercanas se convirtieron en un silencio atónito.