Capítulo 3: Qilani (Parte 2).

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  Kalista, Mes: 94, A?o: 226.

  La ni?a se giró despacio. Su cabello era de un negro intenso, distinto del plateado que marcaba a la mayoría de las hijas de Kalista, pero sus facciones y ojos violetas eran inconfundiblemente de Kalista.

  "Princesa Sulaye", dijo la jefa con suavidad. "Esta es Qilani. Hoy te asistirá."

  Sulaye asintió apenas. Sus alas se agitaron, pero no eran más que pliegues suaves de piel pálida y huesecillos diminutos; no eran mucho más grandes que los brotes en la espalda de Qilani, aquellos que nunca llegarían a convertirse en alas completas.

  Sin decir nada más, la jefa salió, dejando a Qilani a solas en el silencio pálido del cuarto.

  Durante un largo momento, ninguna de las dos habló. Qilani se quedó quieta, con las manos entrelazadas detrás de la espalda, sin estar segura de cómo dictaba el protocolo que procediera.

  Entonces Sulaye rompió el silencio.

  "?Tú viviste alguna vez en los dormitorios de ni?as?" preguntó, con voz baja, mientras se volvía hacia Qilani con más firmeza.

  "Sí", respondió Qilani, pensando: como todas las demás, cuidando de mantener el tono suave y de no dejar escapar palabras innecesarias o condescendientes. "Compartía un dormitorio con cuarenta y siete más."

  Sulaye bajó la vista, pasando los dedos por un peine enjoyado sobre la mesa. "Yo también vivía allí", dijo. "Antes de que me salieran las alas. Tenía amigas. Jugábamos y contábamos historias. Ahora solo estoy yo y un montón de cosas que no quiero."

  Qilani vaciló, sin saber si le correspondía hablar. Pero entonces Sulaye alzó la mirada, y Qilani vio algo que no esperaba: soledad.

  "Les escribí una carta", dijo Sulaye en voz baja, metiendo la mano en la manga. Sacó un papelito doblado, sellado con una gota de cera torcida. "Pero no puedo mandarla. Ya no me dejan acercarme a los dormitorios."

  "Yo la entrego", dijo Qilani.

  Un destello de sorpresa y luego de alivio cruzó el rostro de la princesa cuando Qilani extendió la mano y tomó la carta con cuidado, como si fuera algo frágil.

  Qilani pasó el día atendiendo a la Princesa Sulaye: buscando sus materiales de estudio, ayudándola a prepararse para las lecciones y asegurándose de que llegara a tiempo a cada actividad programada. Era un trabajo silencioso, pero no desagradable. Sulaye era educada y curiosa, y aunque rara vez sonreía, había una gentileza en su manera que hizo que las horas pasaran con más facilidad de la que Qilani había esperado.

  Al final del día, Qilani regresó al comedor, con la esperanza de encontrar a Zulanah para cenar. Estaba emocionada por contarle los detalles de su extra?o e inesperado nuevo rol y, sobre todo, su primer encuentro con la luz del sol. ?Se va a morir de envidia!, pensó, imaginando la reacción de su amiga. Pero en lugar del rostro familiar, encontró su mesa de siempre vacía y el sonido de otras trabajadoras susurrando sobre Zulanah.

  "Esa está hecha un desastre", dijo una, negando con la cabeza. "Andando de floja."

  Qilani sintió un pinchazo agudo de preocupación. Esto no era propio de Zulanah, y menos ahora, cuando este mes era su mejor oportunidad para subir en la escala social, para escapar de lo peor que venía después.

  La buscó en el comedor. Nada. En los dormitorios. Todavía nada.

  No fue sino hasta la última hora antes de dormir cuando por fin la encontró. Zulanah estaba sentada sola en el borde de uno de los puentes superiores, con los pies colgando al vacío, las manos aferradas a la baranda y los ojos clavados en algo muy abajo.

  "No son diferentes de nosotras", murmuró Zulanah, apenas lo bastante alto para que Qilani la oyera.

  Qilani siguió su mirada, y el corazón se le hundió. Abajo, el grupo más reciente de trabajadoras capturadas avanzaba en fila, escoltado por supervisores armados. Las extra?as se veían exhaustas, con los ojos hundidos, la ropa rasgada, los pasos irregulares.

  Los pu?os de Zulanah se cerraron contra el hierro. Qilani vio el fuego hirviendo detrás de sus ojos violetas. Ambas conocían la verdad: las nacidas fuera de la ciudad eran tratadas como ganado de trabajo. Sus raciones eran más peque?as, no tenían camas, y su labor era más pesada. Una crueldad pura esperaba a quienes no lograban defender a su reina y su ciudad.

  "Y aun así las tratan como animales", murmuró Zulanah. "Solo porque no nacieron aquí. Porque no son hijas de la reina, como nosotras..." Su voz se quebró, espesa de frustración.

  Qilani buscó la mano de Zulanah. "No dejes que esto te consuma", le susurró. Luego, sacudiéndole el hombro con suavidad para sacarla de sus pensamientos, a?adió: "Ven. Todavía hay tiempo para cenar."

  Caminaron en silencio. En la mente de Qilani resonaban viejos miedos: si no lograban destacar este mes en el palacio, el siguiente mes traería la peor asignación de todas: la tarea agotadora y moralmente insoportable de vigilar a las trabajadoras capturadas de otras ciudades. Ese conocimiento le pesaba, y la empujaba a buscar una salida.

  En el comedor, Zulanah se sentó en silencio al extremo de una mesa. Quedaba muy poca comida, pero daba igual: casi no la tocó.

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  Qilani la observó, intentando entender qué pasaba por la mente de su amiga. Las dos ya habían hecho esto antes, vigilando prisioneras mientras trabajaban en barro y polvo. Qilani había intentado desconectarse, sobrevivir sin pensar. Otras lo justificaban con palabras sobre deber y orden.

  Pero Zulanah nunca podía.

  Siempre regresaba furiosa, desahogándose en susurros a medias, recorriendo su habitación compartida con un silencio inquieto. Qilani ya podía verlo venir de nuevo: la ira contenida, las miradas llenas de protesta silente.

  Rompiendo el silencio, Qilani dijo al fin: "No tenemos que volver, si logramos conseguir un puesto permanente en el palacio o en otro lugar, no vamos a tener que volver."

  Zulanah alzó la vista y una sonrisa cansada le rozó los labios. "Tienes razón. Lo mejor será aprovechar nuestro mes en el palacio."

  Qilani exhaló, y solo entonces se dio cuenta de lo fuerte que había estado conteniendo el aire. Zulanah se estaba calmando, volviendo a apoyarse en el presente. Por ahora, eso bastaba.

  Los días siguientes transcurrieron con un ritmo silencioso, justo como Qilani esperaba. Asistió a la Princesa Sulaye en su rutina diaria, la ayudó a prepararse para las lecciones y entregó las cartas cuidadosamente dobladas a sus amigas en el dormitorio de ni?as. Incluso aprendió algunas formas y etiqueta real, observando las lecciones de la Princesa Sulaye.

  Incluso los susurros sobre Zulanah cambiaron. Donde antes había preocupación y desaprobación, ahora había elogios murmullados: que su concentración había vuelto, que su trabajo se había afilado.

  Qilani empezó a permitirse la esperanza. Cada noche, acostada en su cama, imaginaba la vida que podrían construir si las cosas seguían así: algo mejor, algo más luminoso.

  Pero todo cambió la noche anterior a la mitad del mes.

  Mientras yacía en la cama, una inquietud le apretaba el pecho, una sensación de que algo estaba mal, instintiva e inexplicable. La oscuridad parecía más espesa de lo normal, y las paredes se sentían como si se hubieran acercado.

  Se incorporó, miró a través del dormitorio y se quedó helada.

  La cama de Zulanah estaba vacía.

  Tal vez solo se levantó por agua, se dijo, pero el nudo en el estómago no quiso aflojar.

  Se levantó en silencio, deslizándose entre sombras. La ansiedad crecía con cada pasillo que cruzaba sin verla.

  Ahora Qilani avanzaba deprisa, guiada por la memoria y el miedo.

  Entonces, más adelante, movimiento.

  Una figura sola al final del corredor, escabulléndose hacia la puerta.

  Zulanah.

  A Qilani se le encogió el corazón. No estaba vagando por el palacio. Se estaba yendo. Se dirigía al corredor de salida de la ciudad.

  Y cargaba un silencio que hablaba de cosas que no debían verse.

  "?Zulanah!" susurró con urgencia, alcanzándola justo antes de que llegara a la salida. "?A dónde vas?"

  "Qilani, por favor vuelve a la cama", respondió Zulanah, intentando ocultar algo detrás de sí.

  El estómago de Qilani se desplomó cuando vio lo que Zulanah sostenía. "?Eso es una reliquia? ?La estás robando?"

  Zulanah respondió, procurando bajar la voz: "?No! No la estoy robando. ?La reliquia me eligió!"

  Qilani respondió con urgencia: "Si sales sin permiso, no te dejarán regresar, y menos si descubren que tomaste una reliquia sin autorización. ?Lo sabes!" Qilani le tomó la mu?eca. "Ven, tenemos que devolverla antes de que alguien note que falta."

  "Es mía y no la voy a devolver", insistió Zulanah, la voz temblándole de emoción. "Auron quiere que haga esto. Por eso la reliquia me eligió."

  El corazón de Qilani dolió al comprender la profundidad de su anhelo. "?En serio? ?Piensas irte? ?Y luego qué?"

  Los ojos de Zulanah brillaron con lágrimas, pero no cedió. "No puedo vivir así nunca más. Tengo que hacerlo, aunque signifique arriesgarlo todo. Por favor, Qilani, déjame ir."

  "?No!" lloró Qilani, con el miedo apretándole el pecho. "?No puedes! Si te vas, quizá nunca vuelvas. El mundo de la superficie es peligroso, y estarás sola. ?Sabes qué te harán las Drakvari de otras ciudades si te encuentran sola allá afuera? Te obligarán a trabajar, igual que a las prisioneras aquí, o peor."

  "Qilani. Sabes que te quiero, quiero a mucha gente aquí, pero no puedo seguir fingiendo que estoy bien con esto."

  Qilani ladeó la cabeza, confundida. "?A qué te refieres? Somos parte de una gran ciudad, bajo la protección de nuestra reina. Tenemos comida, refugio y nos tenemos la una a la otra. ?Qué más podrías querer?" Zulanah apartó la mirada, y Qilani pensó un momento en maneras de convencerla de quedarse. Siguió hablando, la voz llena de ansiedad: "Aunque no consigamos un puesto estable en el palacio, la ceremonia de bendición de Auron es muy pronto. Si te quedas, quizá te asignen un trabajo donde puedas salir. ?No era eso lo que querías?"

  La expresión de Zulanah se endureció, y un fuego se encendió en su mirada. "Sí, es verdad. Quiero ver la superficie. Quiero saber qué hay más allá de estos túneles." Tragó saliva y una lágrima se le escapó antes de continuar. "Pero no es solo eso. Tampoco quiero ser parte de una ciudad que invade a otras y les arrebata la libertad a las conquistadas. A partir del próximo mes, tendría que azotar a las prisioneras para obligarlas a trabajar. Ya decidí que no voy a hacer eso nunca más." Las lágrimas siguieron cayendo. "Por favor, Qilani, déjame ir."

  Qilani tartamudeó, con la voz trabándosele mientras buscaba las palabras correctas. "Lanah... por favor, no hagas esto", logró decir al fin, con la voz temblorosa. El corazón le martillaba en el pecho, la magnitud de la súplica de Zulanah golpeándola como una ola. "Vamos a... vamos a encontrar otra forma. La Princesa Sulaye. Yo..."

  Zulanah se apartó. Qilani sintió un golpe de pánico y por instinto estiró la mano, aferrándose a la de Zulanah. Le temblaban los dedos al rodear los de ella, el agarre firme, pero suplicante.

  Cuando sus miradas se encontraron, Qilani lo supo. Nada de lo que dijera la detendría.

  Dio un paso al frente y abrazó a Zulanah con fuerza, apretándola como si ya se le estuviera escapando.

  "Cuídate, por favor", susurró, y le dio un beso suave en la mejilla. "Solo... recuerda que te quiero."

  Zulanah asintió, con las lágrimas corriéndole en silencio por el rostro. "Te lo prometo. Solo vuelve a la cama... y olvida que me viste."

  Qilani retrocedió, mirando cómo Zulanah se giraba y se perdía en las sombras. Cada paso se sentía como si le arrancaran un pedazo del corazón, dejándola hueca y asustada.

  Cuando volvió a su cama, el peso de la incertidumbre le cayó encima. La ciudad subterránea se sentía más vacía, sus paredes familiares de pronto asfixiantes. No podía sacudirse la sensación de que este era un punto de quiebre, no solo para Zulanah, sino para ella también. ?Estará bien Zulanah? ?La volveré a ver? ?Esto le traerá paz o es un error terrible?

  Qilani cerró los ojos, incapaz de dormir, con la oscuridad envolviéndola como un capullo, y rezó en silencio a Auron por la seguridad de Zulanah.

  Hola, Wahali:

  Siento no haber escrito antes. Aquí son muy estrictos y siempre están vigilando. Tenemos que sentarnos derechas y hablar de manera elegante todo el tiempo. Es raro. La cama es más suave y la comida es mejor, pero no es divertido cuando tienes que comer sola.

  Ahora me llaman "princesa", pero nadie escucha lo que digo. Ni siquiera me dejan volver a los dormitorios. Intento actuar como si no pasara nada, pero te extra?o muchísimo.

  A veces desearía no haberme dejado crecer estas alas tan tontas.

  Espero que todavía me consideres tu amiga, y no solo una princesa.

  De verdad espero poder verte otra vez pronto. Tal vez aún podamos jugar juntas.

  -Sulaye

  Muchas gracias por tomarte el tiempo de leer mi historia.

  Soy médico y escribo como hobby, con la esperanza de algún día crear un mundo inmersivo como el de Tolkien, Herbert o Rowling.

  Publico un nuevo capítulo cada dos semanas, siempre intentando mantener una alta calidad.

  Muchas gracias por tus comentarios, rese?as y recomendaciones.