Chapter 4: Jared.

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  Solmaris, Mes: 94, A?o: 226.

  La ciudad portuaria de Solmaris bullía de vida, con un zumbido constante de voces y el sabor salado del mar en el viento. Jared y el resto de la caravana se dirigieron a la posada preferida de Sig. El posadero reconoció a la mayoría de la cuadrilla y saludó a Sig y a Jared por su nombre, poniendo ya una tetera de té de Solhara a hervir, como si lo hubiera estado esperando.

  La posada daba al mar, pero hoy el puerto se veía extra?amente quieto. Solo unos pocos barcos se aferraban al horizonte distante, con las velas recogidas contra mástiles desnudos, tenues en la luz de la ma?ana. La marea se había retirado tanto que dejó al descubierto enormes extensiones de lodo brillante y los restos esqueléticos de barcos abandonados, sus costillas sobresaliendo del cieno junto a huesos de criaturas marinas. Cajas, anclas y cargamentos olvidados salpicaban los bancos, medio tragados por la arena.

  "Es dieciséis", murmuró Jared mientras aceptaba una taza humeante de té. "El día más simple del mes."

  No necesitaba explicarlo. Quienes eran fieles a Solenya no tomaban nada más que té de Solhara en un día como hoy. Un ayuno destinado a purificar el cuerpo y afilar el alma, aunque Jared lo encontraba sobre todo amargo, seco y, tal como dijo, simple.

  Pero hoy era simple en más que el sabor. Auron, el planeta gigante de anillos, se alzaría completamente visible en el cielo nocturno. Con las lunas dispersas y la atracción de Auron en su punto máximo, las mareas se habían ido a extremos salvajes, más bajas de lo que nadie había visto en semanas, y destinadas a subir con fuerza después del atardecer.

  Solmaris, construida a base de generaciones de prueba y error, se había adaptado al temperamento impredecible del mar. Muelles flotantes se mecían en silencio, atados a pilotes de piedra que se alzaban como dientes desde el fondo del puerto. Largas pasarelas de madera, con bisagras y que crujían, bajaban en ángulos torpes para alcanzar el agua, mientras los negocios cerca de la costa se alzaban sobre pilotes de madera para mantenerse a salvo tanto de la inundación como de la sequía.

  Pero incluso todo ese dise?o cuidadoso tenía límites. Hoy el mar se había retirado tanto que las plataformas flotantes ya no flotaban: habían quedado varadas en el fango, con las amarras flojas, los cascos inclinados y apoyados sobre el lecho desnudo y lodoso. Las pasarelas colgaban inútiles en el aire, y los barcos que no habían salido del puerto a tiempo yacían encallados como ballenas en la playa. Hoy nada entraría ni saldría por barco.

  Danira se apoyó en las contraventanas abiertas, mirando el fondo marino expuesto con el ce?o fruncido.

  "?Se está secando el océano?" preguntó, con un matiz de preocupación genuina.

  Sig soltó una carcajada que rebotó en la sala común.

  "No, muchacha. ?Nunca has estado en un puerto?"

  Jared también se rió, aunque se contuvo al ver cómo se le enrojecían las mejillas a Danira.

  "Son Auron y las lunas", explicó Sig, aún sonriendo. "Cuando se dispersan así, jalan el mar con ellos. Dale unos días y te vas a preguntar si el océano piensa tragarse la ciudad entera."

  Como hoy habría poco movimiento en los muelles, y las peleas de arena no dependían de mareas ni de lunas, Jared decidió aprovechar mejor la tarde.

  "Jefe, me voy a la arena", dijo Jared, mirando por encima del hombro hacia Sig.

  Sig soltó una risa breve, y su rostro curtido se arrugó.

  "Nomás no te vayas a matar, Jared."

  "Na, hoy no", respondió Jared con naturalidad mientras se apartaba. Una voz lo detuvo.

  "?Arena? ?Podemos ir?" preguntó Danira, con un tono casi juguetón. Elise estaba a su lado, con los ojos plateados muy abiertos, rebosantes de curiosidad.

  Sig sonrió de lado.

  "Llévatelas. A ver si ver sangre y tierra les acomoda las ideas. Igual hasta se les quita esa tontería de 'irse al Sur'."

  Jared vaciló, apretando los labios, pero les hizo una se?a para que lo siguieran.

  "Está bien."

  Las jóvenes caminaron detrás de él, con la cabeza girando en todas direcciones mientras absorbían las vistas de la ciudad. Incluso en un día de marea baja, Solmaris irradiaba calor y ruido. Banderas brillantes colgaban pesadas sobre calles anchas que se sentían estrechas, apretadas por los comerciantes instalando puestos y por la multitud de compradores empujándose para ganar espacio. El sabor salobre del mar se pegaba a la brisa húmeda y se mezclaba con el sudor de la gente. Danira y Elise conversaban en lenguaje de se?as a toda velocidad, con gestos animados y risitas repentinas que atraían alguna que otra mirada.

  "?De qué se ríen?" preguntó Jared, volviendo la cabeza.

  Danira se tapó una risa, se?alando con discreción hacia un grupo de figuras enormes que descargaban cajas junto a los muelles.

  "?Esas son mujeres Drakvari?"

  Elise le jaló la manga a Danira, con las mejillas encendidas, pero ya era tarde. Jared siguió la dirección del gesto y suspiró.

  "Sí, esas son Drakvari. Guerreras, para ser exactos", dijo en voz baja. "Las más peque?as que van con ellas también son Drakvari, pero son trabajadoras. No las mires fijo y, por Solenya, no se?ales. Si las ofendes, voy a fingir que no las conozco."

  Las chicas se miraron con los ojos muy abiertos, sonriendo, pero dejaron el tema.

  "En las ciudades portuarias es normal ver gente de otros lugares y otras religiones", a?adió Jared mientras seguían caminando. "Ocúpense de lo suyo y ellas se ocupan de lo suyo."

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  Las jóvenes asintieron, un poco más serias por un momento, pero pronto volvieron a reír y a se?ar entre ellas.

  Para cuando llegaron a la arena, el sol ya estaba alto en el cielo y casi no proyectaba sombra.

  "?Quién pelea?" preguntó Danira, con emoción en la voz.

  "Con suerte, yo", dijo Jared. "Si no llego tarde para registrarme."

  Los ojos de Danira se abrieron.

  "?Vas a pelear? ?De verdad?"

  "De verdad."

  Mientras Jared iba a prepararse, Danira se retiró un momento, dejando a Jared a solas con Elise. Ella se quedó cerca, con la mirada aguda y curiosa mientras él se colocaba su armadura ligera, afilaba la hoja y, con solemnidad, se marcaba la frente con cenizas de la hoguera mientras murmuraba una oración.

  El silencio entre ellos se sentía pesado. A diferencia de Danira, Elise no llenaba el espacio con parloteo. Solo observaba, con las manos quietas por una vez. Jared aún no encontraba cómo cortar la distancia de comunicación con una persona sorda como ella. Se?aló hacia donde estaba el ruedo, esperando que le interesara más la pelea que ocurría afuera. Pero ella parecía más atenta a lo que él hacía que a lo que pasaba en la arena.

  Al fin, sonó la campana. Un tono profundo y resonante que se extendió por la arena y llevó a la multitud al silencio. Jared pisó la arena, con el sol aplastándole los hombros como un peso y el calor temblando sobre el suelo.

  Desde la puerta opuesta, su oponente salió entre un rugido de vítores. Una guerrera Drakvari, incluso más grande que las que habían visto antes en las calles. Medía casi el doble que él, y ni quería imaginar cuántas veces pesaría más. Su sola presencia cortaba el viento frente a ella. Los músculos se contraían bajo una piel pálida y lisa que brillaba. Cuando se colgó un martillo enorme sobre los hombros, parecía más un arma de asedio que algo que una persona debería cargar. Jared ni siquiera estaba seguro de poder arrastrarlo, mucho menos levantarlo.

  Miró hacia la primera fila, donde Elise y Danira estaban sentadas. Sus rostros mezclaban preocupación y expectativa, y se notaba que ya habían perdido toda esperanza de que Jared ganara y solo deseaban que pudiera salir con vida.

  El árbitro alzó la mano y la arena quedó en silencio. Jared apretó la empu?adura de la espada, sintiendo el peso del momento. La multitud contuvo el aliento cuando comenzó el combate.

  La guerrera Drakvari alzó el martillo y cargó. La arena saltó bajo sus botas masivas y el público estalló en gritos. Jared se mantuvo ligero, los dedos cerrándose sobre la empu?adura. No iba a ganar por fuerza bruta. Tenía que pensar, moverse, esperar el momento correcto.

  El primer golpe llegó rápido, y en el proceso prendió fuego: un arco devastador destinado a aplastarlo. Jared se lanzó a un lado; el martillo se estrelló contra el suelo con un trueno que lanzó brasas en todas direcciones, extendiéndolas por la arena. Sintió la fuerza y el calor incluso mientras esquivaba, y un murmullo recorrió al público.

  "?Vamos, Jared!" gritó Danira desde las gradas, casi ahogada por el rugido de los espectadores. Elise, en cambio, se inclinó hacia adelante, con las manos aferradas al borde del asiento.

  La guerrera ajustó su postura y balanceó el martillo en horizontal, obligando a Jared a agacharse y rodar. El movimiento fue fluido; volvió a ponerse de pie casi sin pausa. La multitud soltó un jadeo cuando Jared atacó, y su hoja trazó una línea superficial en el costado de la guerrera.

  No bastaba para herirla de verdad, pero sí para ponerla nerviosa.

  El martillo palpitó con más brillo, su magia encendiéndose, viva con las bendiciones de Auron. Jared ya había peleado antes contra Drakvari con ese tipo de bendición. Eran monstruosamente fuertes y, para su tama?o, enga?osamente rápidas. Sabía mejor que nadie que no debía recibir sus golpes de frente: no podría detenerlos sin quebrarse huesos. Pero también sabía dónde estaba su ventaja: no tenían la resistencia de un Haksari ni la imprevisibilidad de quienes siguen a Solenya. Si quería ganar, no sería por fuerza bruta, sino alargando la pelea, esquivando y rodeándola, dejando que se agotara. Desarmarla seguía siendo su mejor apuesta, pero el tiempo lo era todo. Solo tenía que sobrevivir lo suficiente para que ella dejara una abertura.

  Golpe tras golpe pasó rozándolo mientras él se apartaba. La arena explotaba en el aire, cegándola por un instante. Jared aprovechó para moverse detrás de ella y cortar de nuevo, esta vez a la pierna. La hoja mordió la pantorrilla y la Drakvari trastabilló, soltando un gru?ido de dolor.

  Elise juntó las manos con emoción, y su expresión se iluminó, aunque su mirada no se apartó de la pelea. Imitó en peque?o los movimientos del combate, trazando con las manos los arcos de las esquivas y los ataques de Jared, como si ella misma estuviera luchando en la arena.

  Cuando la Drakvari se estabilizó, volvió a blandir el martillo, pero esta vez estaba mal equilibrada. Jared llamó a la bendición de Solenya. La Marca Solar de su antebrazo cobró vida, y una luz dorada se derramó desde las líneas intrincadas grabadas en su piel.

  La multitud jadeó cuando la luz se intensificó, y la guerrera Drakvari vaciló, momentáneamente cegada por el destello. Jared no desperdició el instante.

  Se lanzó hacia adelante, sus movimientos hechos un borrón, y golpeó el martillo. La espada impactó el mango con precisión, arrancándole el arma de las manos. El martillo colosal cayó con un golpe sordo que retumbó, y la guerrera retrocedió, con los ojos muy abiertos de incredulidad.

  Jared le apuntó con la espada al pecho, la luz de su Marca Solar aún brillando débilmente. La arena quedó en silencio, y el peso de su victoria se asentó sobre todos.

  El árbitro dio un paso al frente y alzó la mano.

  "?Tenemos un ganador!"

  La arena estalló en vítores y Jared se permitió una sonrisa peque?a y cansada antes de gritar con todas sus fuerzas:

  "?Victoria para Solenya!"

  Desde las gradas, Danira se puso de pie de un salto, vitoreando, mientras el rostro de Elise se encendía de alegría sin freno. Aplaudió con movimientos rápidos y exuberantes, y su emoción era evidente para cualquiera.

  Cuando Jared salió de la arena, la guerrera Drakvari se detuvo en la puerta opuesta. Con un gesto deliberado, le ofreció una reverencia respetuosa antes de desaparecer. Jared respondió con un leve asentimiento, la cara aún húmeda de sudor.

  "?Jared!" La voz de Danira sonó mientras ella y Elise se apresuraban a alcanzarlo en las cámaras de los guerreros, donde él se limpiaba el rostro. Danira estaba radiante, sus palabras atropellándose de emoción. "?No puedo creer que ganaste! ?Tienes que ense?arme a esquivar así!"

  Jared soltó una risita, aunque en su tono había un destello de ofensa.

  "?No creíste que podría lograrlo?" bromeó, secándose la frente.

  Elise, aunque en silencio, se?aló la Marca Solar de su brazo, con los ojos muy abiertos de curiosidad. Hizo se?as rápido, pero Jared no entendió.

  "Le impresiona cómo la hiciste brillar", tradujo Danira.

  Jared miró la marca dorada de su antebrazo.

  "No es algo que use seguido", admitió. "Siempre he dependido más de mi espada, pero un poco de magia de Solenya puede ser útil."

  La sonrisa de Danira se volvió traviesa mientras se bajaba la tela del hombro izquierdo para mostrar su propia Marca Solar.

  "Mira, yo también tengo una", dijo con orgullo.

  La marca comenzó a brillar cuando inhaló hondo y, al exhalar, su aliento se transformó en una corriente de fuego blanco y cálido.

  Elise sonrió, ansiosa por unirse. La emoción le encendió un gesto atrevido: se subió la manga derecha, revelando una imagen impactante. Su brazo estaba adornado con al menos una docena de Marcas Solares grabadas en su piel pálida. Los símbolos dorados brillaban apenas en la penumbra.

  La sonrisa de Danira se quebró, y dio un paso rápido para bajarle la manga a Elise, casi frenética.

  "?Elise!" siseó, mirando a su alrededor.

  Jared alzó las cejas. Sospechaba que Elise venía de una familia rica; su ropa, sus modales y su porte hablaban de privilegio. Pero esto... esa cantidad de Marcas Solares no era solo un símbolo de riqueza. Era poder, sangre ligada a lo más alto de la nobleza. Tal vez incluso a la realeza.

  Danira se volvió hacia él, con una expresión seria.

  "Por favor", dijo en voz baja, "estamos tratando de mantenerlo en secreto."

  "No diré ni una palabra", respondió él, también en voz baja. Su voz era calmada, pero su mirada cargaba preocupación. "Solo asegúrense de que nadie más vea eso."

  Danira exhaló y los hombros se le aflojaron.

  "Gracias."

  La tensión se quedó flotando mientras se acomodaban en la mesa. Jared se sirvió un trago de té frío de Solhara. El líquido picante le bajó por la garganta; su sabor ardiente se sentía como una forma triste de celebrar una victoria después de haber bebido lo mismo todo el día. Por un momento, sus labios se curvaron en una sonrisa leve.

  "Al menos no soy seguidor de Oltikán", murmuró, rompiendo el silencio. "Nosotros solo ayunamos un día al mes. ?Esos pobres desgraciados? Agua simple de por vida. Nada de vino, nada de cerveza, ni siquiera leche cuando les salen los dientes."

  Miró a Danira y a Elise con una media sonrisa.

  "?Seguras de que quieren ir al sur y vivir como esa gente?"

  Se le escapó una risa mientras servía té en dos tazas más y las empujaba hacia las chicas con un gesto despreocupado. Ellas aceptaron sin decir nada. Por un momento, solo se quedaron ahí, con el vapor elevándose suave entre las tres.

  Entonces Danira habló, todavía con la mirada en su taza.

  "En la posada... pregunté por el océano. ?Cómo es que las lunas lo hacen moverse así, jalándolo de ida y vuelta?"

  Jared gimió, recostándose en la silla con una expresión de desesperación teatral.

  "Yo esperaba que se te hubiera olvidado."

  Miró dentro del té, como si ahí pudiera encontrar respuestas. Solo le llegaron recuerdos borrosos de cuentos de infancia: Auron y las lunas tirando del mar como si fueran marionetas con hilos.

  "No sé", admitió al final. "Algo de los dioses, o magia del cielo. O quizá a Auron le gusta fastidiar a los marineros."

  Danira resopló dentro de su bebida. Elise sonrió, claramente disfrutando verlo batallar.

  Jared suspiró y negó con la cabeza.

  "Mejor volvamos a burlarnos de los sure?os. En eso soy mejor."

  Las risas aflojaron lo que quedaba de tensión, y mientras el té les calentaba las manos y el estómago, la conversación siguió, más suave y fluida.

  Mi queridísima Lisa:

  Te envío parte de lo que gané hoy para ayudar con las reparaciones de la casa. Descansa tranquila: estoy ileso y manteniéndome en buen camino. Sé que mantienes la llama encendida por mí.

  Abraza a los peque?os por mí, y que Solenya te cuide, mi amor.

  -Jared.

  Muchas gracias por tomarte el tiempo de leer mi historia.

  Soy médico y escribo como hobby, con la esperanza de algún día crear un mundo inmersivo como el de Tolkien, Herbert o Rowling.

  Publico un nuevo capítulo cada dos semanas, siempre intentando mantener una alta calidad.

  Muchas gracias por tus comentarios, rese?as y recomendaciones.